Löwe

Die afrikanischen Löwen (Panthera leo) weisen den stärksten Geschlechtsdimorphismus unter den Katzen auf. Ausgewachsene Männchen sind deutlich schwerer und massiger als Löwinnen und tragen eine markante Mähne, die den Hals und die Schultern bedeckt. Diese Mähne signalisiert Dominanz und bietet Schutz in Rangkämpfen. Die Farbe der Mähne dunkelt mit dem Alter nach. Ein weiteres Indiz für die Altersansprache ist die Nasenpigmentierung: Mit zunehmendem Alter wird die Nasenspitze fleckig und schließlich überwiegend schwarz. Für sich allein ist sie kein sicheres Altersmerkmal; verlässlich ist nur das Zusammenspiel mehrerer Merkmale. Junge Löwen haben noch schwache Flecken, die bei adulten Tieren meist verblassen.

Löwen sind die einzigen Großkatzen, die in festen Sozialstrukturen, sogenannten Rudeln (Prides), leben. Ein Rudel besteht typischerweise aus mehreren miteinander verwandten Weibchen, deren Jungen sowie einer kleinen Koalition von zwei bis vier dominanten Männchen. Während die Männchen das Territorium verteidigen, erledigen die Weibchen den Großteil der Jagd. Die Fortpflanzung ist nicht an Jahreszeiten gebunden. Löwinnen werfen nach etwa 110 Tagen Tragzeit meist 2 bis 4 Junge, die sie oft gemeinsam mit den anderen Weibchen im Rudel aufziehen.

Löwen bevorzugen offene Savannen, Grasländer, Strauchsavannen und offene Wälder. Tiefe Wüsten und dichte tropische Regenwälder meiden sie. Ausreichende Beutedichte an mittelgroßen und großen Huftieren sowie ganzjährige Wasserquellen in erreichbarer Nähe bestimmen ihre Bestandsdichte. Durch Lebensraumverlust und Mensch-Wildtier-Konflikte ist ihr Verbreitungsgebiet heute auf stark fragmentierte Schutzgebiete in Subsahara-Afrika reduziert.

Als Apex-Prädatoren erbeuten Löwen vor allem mittelgroße und große Huftiere, wie Gnus, Zebras, Impalas und Kaffernbüffel. Große Koalitionen können auch halbwüchsige Elefanten, Flusspferde oder Giraffen überwältigen. Oft nehmen sie auch Aas an und vertreiben kleinere Prädatoren (Hyänen, Geparde) von deren Rissen.

Das Management von Löwenpopulationen ist sehr komplex. Da Konflikte mit der lokalen Viehwirtschaft hoch sind (Predation an Hausrindern), werden Löwen von Viehzüchtern oft vergiftet. Kommerzielle Trophäenjagd (oft auf privatem Farmland oder in Conservancies) zielt darauf ab, den Lebendwert des Löwen für die lokale Bevölkerung zu erhöhen. Wissenschaftlich gestützte Quotenregelungen (wie Altersbegrenzungen: Jagd nur auf über 6-jährige Männchen) sollen sicherstellen, dass die soziale Struktur der Rudel intakt bleibt.

Auf der globalen Roten Liste (IUCN) wird der Löwe als 'Gefährdet' (Vulnerable) geführt. Im CITES-Abkommen ist der afrikanische Löwe im Anhang II gelistet. Für die legale Einfuhr einer Trophäe in die EU (Anhang B) gelten extrem strikte Prüfungsverfahren (Non-Detriment Findings), die belegen müssen, dass die Erlegung der Erhaltung der Art dienlich war (z. B. durch signifikante Einnahmen für den Artenschutz).

Die Löwenjagd ist eine der gefährlichsten Jagdarten Afrikas (Dangerous Game) und gesetzlich strikt geregelt. Meist wird das 'Baiting' (Köderjagd) praktiziert: Hierzu wird das Fleisch von Beutetieren an Bäumen aufgehängt, um den Löwen anzulocken. Anschließend wird in einem gut getarnten Schirm (Blind) angesessen. Eine weitere Methode ist die extrem riskante Fußpirsch (Tracking) auf der Fährte. Der Schuss muss absolut präzise angetragen werden (meist Kaliber .375 H&H oder stärker), um eine extrem gefährliche Nachsuche im dichten Busch auf einen wehrhaften Spitzenprädator zu vermeiden.